Лектор рассказала слушателям, что доклад был посвящён осуждению культа личности И. В. Сталина, массового террора и преступлений второй половины 1930-х — начала 1950-х, вина за которые возлагалась на Сталина, а также проблеме реабилитации партийных и военных деятелей, репрессированных при Сталине. Доклад считается началом Хрущёвской оттепели и даже «наиболее влиятельным докладом ХХ столетия». В основе доклада Хрущёва лежат материалы, подготовленные «комиссией Поспелова», образованной 31 декабря 1955 года Президиумом ЦК КПСС для «разбора вопроса о том, каким образом оказались возможными массовые репрессии против большинства всего состава членов и кандидатов ЦК ВКП, избранного XVII съездом партии Выводы комиссии были представлены 9 февраля 1956 года на заседании Президиума ЦК. В многостраничном документе содержались только сведения о репрессиях в отношении партийно-советского руководства, не затрагивались коллективизация и «раскулачивание», проблема советских военнопленных, репрессированных после возвращения из немецкого плена. Тем не менее, в докладе чётко вырисовывалась картина массовых репрессий В документе ясно устанавливалась персональная ответственность Сталина за применение пыток на допросах, внесудебные расправы и расстрелы. Доклад комиссии вызвал бурное обсуждение на Президиуме ЦК. Тем не менее, 13 февраля, за день до начала XX Съезда, Президиум ЦК решил вынести на Пленум предложение о том, чтобы «на закрытом заседании съезда сделать доклад о культе личности и утвердить докладчиком Н. С. Хрущёва». Н. С. Хрущёв выступил с закрытым докладом в последний день работы, 25 февраля, на закрытом утреннем заседании. Необычным было выбранное время проведения — после пленума ЦК по избранию руководящих органов партии, которым обыкновенно закрывались партийные форумы, и закрытый характер заседания — без присутствия приглашённых на съезд представителей зарубежных коммунистических партий, и порядок ведения — руководил заседанием Президиум ЦК КПСС, а не избранный делегатами рабочий президиум. Как вспоминал один из очевидцев доклада А. Н. Яковлев, «в зале стояла глубокая тишина. Не слышно было ни скрипа кресел, ни кашля, ни шёпота. Никто не смотрел друг на друга — то ли от неожиданности случившегося, то ли от смятения и страха. Шок был невообразимо глубоким». «Когда Хрущев оторвался от текста и, в запале жестикулируя, произнес: «А он, Сталин, руководил фронтами по глобусу», все молчали, даже военачальники. Следует учитывать, что историк Р. Пихоя отмечает: «Что читал и что говорил Хрущев делегатам XX съезда, достоверно неизвестно. Установить степень соответствия печатного текста доклада Хрущева и его устного выступления не представляется возможным». После окончания выступления председательствовавший на заседании Н. А. Булганин предложил прений по докладу не открывать и вопросов не задавать. Делегаты съезда приняли два постановления — с одобрением положений доклада и о его рассылке партийным организациям без опубликования в открытой печати. Текст доклада содержал следующие основные тезисы: Осуждение культа личности Сталина; Цитаты из классиков марксизма, которые осуждали «культ индивидуума»; «Письмо к съезду» и заметки Н. К. Крупской о личности Сталина; Использование Сталиным термина «враг народа» в качестве оружия политической борьбы; до этого борьба с троцкистами и оппозицией была чисто идеологической; Нарушение Сталиным правил коллективного руководства; Репрессирована большая часть «старых большевиков» и делегатов XVII Съезда, которые в основном происходили из рабочих и вступили в ВКП до 1920 г.; После этих репрессий Сталин полностью перестал считаться с принципом коллегиальности; Подробности репрессий против известных членов партии;

Требование о проведении масштабных репрессий: НКВД «опоздал на 4 года» с реализацией тезиса Сталина об «усилении классовой борьбы»; Массовая фальсификация дел, направленная на выполнение «планов» по осуждённым и расстрелянным; Преувеличение роли Сталина в Великой Отечественной войне; Депортация народов; Проявления культа личности: песни, названия городов, и т. п.; Текст Гимна СССР в редакции 1944—1956 гг.; Неприсуждение Ленинской премии и замена на Сталинскую премию. В конце доклада говорилось, что, несмотря на свои недостатки, Сталин имеет заслуги перед партией и что он выдающийся марксист-ленинец, ярый сторонник Ленина. Также в конце доклада Хрущев сказал, что Сталин вёл линию культа личности и репрессий, так как думал, что это правильно для построения коммунизма. «Это является трагедией Сталина», — сказал Хрущёв. Секретность речи была сохранена, однако в мире распространились отдельные отрывки, а копии речей достались руководству компартий социалистических стран (преимущественно в сокращённом виде). 5 июня 1956 года доклад впервые появился в печати в США (одновременно в газетах New York Times и Washington Post) и затем был опубликован в Мюнхене на русском языке. Доклад привлёк огромное внимание во всём мире; появились его переводы на различные языки, в том числе распространявшиеся в некоммунистических кругах. Полностью в СССР доклад впервые был официально опубликован в 1989 году в журнале «Известия ЦК КПСС».