Атрибуция ставит перед собой задачу выявить характерные признаки предмета — физические свойства, функциональное назначение, историю происхождения и бытования. Для этого необходимо установить материал и способ изготовления предмета (ручной, механической, ковка, чеканка, литьё, живопись, гравюра, литография, письмо, печать и др.), а также его цвет, форму, размер, вес (особенно для нумизматических предметов и предметов из драгоценных металлов), устройство, авторство, стилистические особенности, время и место создания, а также социальную, этническую и мемориальную принадлежность. Для изобразительных источников также определяются тема и сюжет. В ходе атрибуции расшифровываются надписи, клейма, марки и другие знаки, нанесённые на предмет, определяется степень его сохранности и описываются имеющиеся повреждения. В этой работе значительную помощь оказывают научные и справочные литературы — монографии, справочники, каталоги, путеводители. Существуют также специальные издания, предназначенные для помощи в определении предметов, называемые определителями. Это иллюстрированные публикации, в которых выделены и описаны признаки, присущие той или иной группе родственных предметов. Данные, полученные в результате атрибуции, фиксируются в учётных документах и научно-справочном аппарате музейных фондов.

Следующий этап изучения музейных предметов — классификация и систематизация, которые призваны установить взаимосвязи между предметами. Классификация заключается в делении всех предметов, необходимых музею, на группы по признакам родства и различия. Она осуществляется по классификационным схемам, разработанным самим музеем, и охватывает не только имеющиеся в музее предметы, но и те, которые должны в нём быть. Таким образом выявляются существующие пробелы в музейном собрании. На основе принятых музеем классификаций осуществляется систематизация — группировка реально существующих в музейном собрании предметов с помощью карточек или современных электронных средств хранения научной информации. Создаётся система каталогов, соответствующих классификационной схеме.

Завершающий этап изучения музейных предметов — критический анализ и интерпретация (истолкование) их как источников знаний и эмоций. В его основе лежит синтез результатов атрибуции и систематизации. При этом устанавливаются подлинность, достоверность, репрезентативность предмета, объём содержащейся в нём информации, его аттрактивные, экспрессивные и коммуникативные качества, принадлежность к типовым или уникальным предметам, а также музейная ценность. Изучение предметов начинается уже на стадии их выявления в среде бытования и отбора для включения в музейное собрание. Предметы реальной действительности, обладающие определёнными ценностными характеристиками, превращаются в музейные предметы в результате осуществления музеем одного из основных видов своей деятельности — комплектования музейных фондов.