Великая Отечественная война оказалась самой тяжелой и кровопролитной в нашей истории. Она началась 22 июня 1941 г. В первые же дни советская армия понесла огромные потери. Первой крупной нашей победой стала битва за Москву. Тяжелейшим испытанием стала продолжительная блокада Ленинграда. Перелом в войне случился в конце 1942 начале 1943 гг. Когда немцы были разгромлены при Сталинграде и Курской битве. Начиная с 1944 г. советские, бойцы начали освобождать территории европейских стран. В мае 1945 г. был взят Берлин.
Дата 16 января 1943 года навсегда вошла в историю всей Великой Отечественной войны. В этот день в шурф шахты №5 были сброшены 49 членов подпольной организации «Молодая гвардия», действовавшей с сентября 1942 года, и еще 22 участника партийного подполья. Эта казнь была не последней: такие же состоялись на следующий день и 31 января. Из всех молодогвардейцев лишь тринадцать человек пережили разгром организации и только десять дожили до Победы.
Фашисты захватили Краснодон летом 1942 года, сразу после этого в городе начали стихийно складываться молодежные подпольные группы. В конце сентября они смогли объединиться в организацию, которой дали название «Молодая гвардия».
Молодежное подполье просуществовало в Краснодоне всего четыре месяца, но за это время членам организации удалось нанести фашистам серьезный урон.
Многие молодогвардейцы до войны были одноклассниками и учились в местной школе №4. Они организовали штаб подпольщиков: сначала в него вошли начштаба Иван Земнухов, Василий Левашов, Георгий Арутюнянц и Сергей Тюленин, предложивший название организации. Чуть позже членами штаба стали также Ульяна Громова, Олег Кошевой и Любовь Шевцова. Роль комиссара молодогвардейцев досталась Виктору Третьякевичу, а командиром организации стал 22-летний лейтенант Иван Туркенич, оказавшийся в Краснодоне после бегства из немецкого плена.
Деятельностью подростков управляли члены взрослого подполья. В Краснодоне действовала партийная группа во главе с Филиппом Лютиковым, который в мирное время возглавлял родительский комитет школы №4.
За четыре месяца своего существования члены «Молодой гвардии» успели выпустить и распространить более пяти тысяч антифашистских листовок, которые описывали реальное положение дел на фронте. Молодые люди призывали земляков бороться с фашистскими оккупантами, вместе со взрослыми подпольщиками устраивали диверсии в электромеханические мастерские города.
В ночь на 7 ноября 1942 года, в канун 25-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции, молодогвардейцы водрузили восемь красных флагов на самых высоких зданиях в Краснодоне и прилегающих к нему поселках.
Юные подпольщики старались помешать угону людей на принудительные работы в Германию. В листовках они предостерегали людей от попадания «в вечное рабство» и призывали скрываться от оккупантов.
Третьего декабря, в День Конституции СССР, члены «Молодой гвардии» сожгли «черную биржу». Чтобы отвлечь внимание, для немецких офицеров устроили концерт, трое подростков проникли в здание и подожгли его с помощью горючей смеси. Большая часть записей сгорела, что спасло от угона на принудительные работы несколько тысяч человек.
Молодогвардейцы неоднократно устраивали засады на дорогах и громили немецкие автомашины. В декабре им удалось выпустить на свободу несколько десятков пленных красноармейцев. Кроме того, подростки регулярно обрывали фашистам телефонную и телеграфную связь, выводили из строя мельницы и технику, устраивали аварии на заводах.
К началу декабря 1942 года молодогвардейцам удалось собрать целый арсенал: 15 автоматов, 80 винтовок, 10 пистолетов, около 15 тысяч патронов к этому оружию, а также 300 гранат и 65 килограммов взрывчатки. Они готовились к вооруженному восстанию, но осуществить его не успели.
Немцы вышли на след юных подпольщиков в январе 1943 года. Аресты членов «Молодой гвардии» начались в первые дни января. Сначала фашисты схватили Виктора Третьякевича, связного Евгения Мошкова и попытавшегося их вызволить Ивана Земнухова. Следующим стал Анатолий Попов. Далее начались массовые аресты.
Немцы, которые, скорее всего, уже осознавали близость отступления, отыгрались сразу за все: молодогвардейцы подверглись чудовищным пыткам.
Издевательства продолжались долго и беспощадно. Многие подростки умерли прямо на допросе. Оставшихся в живых расстреливали и сбрасывали вместе с трупами в 58-метровый шурф краснодонской шахты №5. Сверху фашисты сбросили несколько шахтерских тележек и гранат. Так что спустя несколько недель детей пришлось доставать оттуда буквально по кускам.
Советские танки и пехота вошли в город 14 февраля 1943 года. Из шахты удалось извлечь тела 49 молодогвардейцев и 22 членов подпольной партийной организации.
Избежать ареста и казни удалось лишь 13 молодогвардейцам: большинство из них по тем или иным причинам покинули Краснодон еще до января, например, Степан Сафонов смог перейти линию фронта и вступил в ряды Красной армии. Некоторые смогли выбраться из города уже после начала арестов. Только 10 участникам организации удалось пережить Великую Отечественную войну.
Погибших молодогвардейцев похоронили с воинскими почестями 1 марта 1943 года – в самом центре Краснодона, в братской могиле на территории парка имени Комсомола. Проститься с героями пришли сотни человек, в том числе выжившие молодогвардейцы.
Ульяне Громовой, Ивану Земнухову, Олегу Кошевому, Сергею Тюленину, Любови Шевцовой посмертно были присвоены звания Героя Советского Союза. В 1990 году его удостоился Иван Туркенич. Множество участников были награждены медалью «Партизану Отечественной войны» I степени и орденом Отечественной войны I степени, шестеро — орденом Красной Звезды, трое — орденом Красного Знамени.