Федор Васильевич Токарев родился 14 июня 1871 года в станице Мечетинской, Российская империя. Отец изобретателя женился на дочери состоятельного казака, но был бесправным и не имел земельных наделов. Мальчик рос вместе с сестрами Натальей и Ульяной, остальные дети умерли.

Будущий советский конструктор с детства имел пристрастие к кузнечному, слесарному и кровельному делу, в 7 лет самостоятельно сделал из дерева и жести маленький плуг, изготовлял узоры для кованых оградок, мастерил ветряные мельницы, покрашенные синькой, а однажды из кирпича высек церковь, чем порадовал набожную бабушку.

Токарев окончил ремесленное, реальное и юнкерское училища, в высшее учебное заведение поступить не смог из-за низкого происхождения. В юные годы заведовал оружейной мастерской, обучался у мастеров Алексея Краснова и Александра Чернолихова, в армии служил хорунжим, сотником, есаулом, отличался храбростью.

В 1902 году Токарев прочел в журнале «Оружейный сборник» некролог, посвященный Сергею Ивановичу Мосину, и понял, что должен продолжить дело великого конструктора. В 1907 году он испытывал стрелковое оружие в Санкт-Петербурге и модернизировал винтовку Мосина в автоматическую. Изделие было простым в сборке, легким, не боялось пыли, грязи и падения с 3 метров. С 1916-го Федор Васильевич стал ценным специалистом Тульского оружейного завода, каждый год появлялась новинка его авторства.

На основе станкового орудия Стивенса Максима гений разработал ручной пистолет-пулемет, взятый на вооружение Красной армией в 1925 году. Также на его базе Токарев создал авиационный образец, которым заменили применявшиеся ранее «Виккерсы». В 1927 году был создан первый советский автомат под револьверные патроны.

А в 1930 году появился самозарядный пистолет ТТ, который пробивал пять 25-мм досок с расстояния в 100 шагов. Во время Великой Отечественной войны образец хорошо послужил советской армии, так как превосходил немецкий Walther P38 в мощности и убойной силе, к тому же обладал простотой конструкции и низкой себестоимостью производства. Изначально ТТ выпускался в Туле и Ижевске, но различных модификаций выпустили по всему миру более 3 млн штук, свои модели появились в Китае, Югославии, Корее, Венгрии, Польше, Чехословакии и даже во Вьетнаме во время войны с американцами.

Оригинальный прототип был увековечен на фотографиях победителей Великой Отечественной, им восхищался сам Джон Мозес Браунинг. Также ТТ стал экспонатом в парижском Музее армии, расположенном в историческом здании Дворца инвалидов Людовика XIV, где устроен мемориал Шарля Де Голля.

Самозарядная винтовка СВТ, или «Светка», как ее называли красноармейцы, появилась в 1938 году. При ее изготовлении использовался ряд сталей с уникальными характеристиками и даже две, специально разработанные для этого оружия. Из-за этого она получилась очень капризной, чувствительной к пороху, особенно «не любила» лендлизовский американский. Тот давал много копоти, забивавшей газовый канал, а его проходимость регулировалась особым ключом, который часто терялся.

Солдаты боялись брать винтовку в руки, и даже немцы, которые захватывали образцы с полным боезарядом, потом не делали ни одного выстрела. Но в США изделие было изучено и послужило основой для M-14, а в России — для охотничьего самозарядного карабина ОСК-88.

Великий оружейник ушел из жизни 7 июня 1968 года, причиной смерти стала хроническая болезнь. Токарев похоронен в Туле на Всехсвятском кладбище, два года спустя на могиле установили памятник, а в доме, где жил мастер, — мемориальную доску. Также его именем названа улица в новой части города Сестрорецка.